《人类文明史图鉴》出版于1990年，是时代华纳的子公司时代生活出版公司人类文明史图书系列中的一个重要产品，书名原为《时代生活之世界史》。时代生活出版公司一直关注人类文明史主题，并由此形成了它颇具影响的出版特色和产品系列。因此可以说这部《人类文明史图鉴》是一个美国出版界极为典型的品牌产品。
《人类文明史图鉴》全书共24册（特大16开），内含3000幅图片，叙述文字总360万字。它以编年史的形式把人类社会的政治、经济、宗教、文化、科学、艺术等作为全书的叙事主线，对同一历史时期中不同区域的文明形态及其对整个人类文明的影响作了分析，同时又辅以四个专题：家庭、战争、城市、人与自然。因而构成了一个纵横交错又条理分明全景式的立体画面。
《人类文明史图鉴》的24个分册，各自针对一个历史时段或一个主题组织材料，展开叙述。内容依次为：《人类的黎明》、《神王时代》、《文明初曦》、《巨人时代》、《崛起的帝国》、《衰落的王朝》、《伊斯兰的脚步》、《诺曼狂飙》、《东方之光》、《宗教之战》、《蒙古征服》、《灾难的年代》、《发现新大陆》、《欧洲的转折》、《君主威权》、《革命之风》、《新的革命》、《殖民时代》、《战乱中的世界》、《独裁的阴影》、《城市的进程》、《家庭的进化》、《战争机器》、《自然的历程》。
这部著述的最鲜明的特点表现在两个方面：首先，它以图象呈现历史，展示人类文明的发展轨迹。书中提供了各种类型的珍贵图片3000余幅，它们都是围绕全书的内容精心选取的，图片的信息具有连续性、互补性，直观地反映人类文明各个历史时期的发展特点。图版的设计经心、考究，恰到好处。图片的形式丰富多样，有人物雕塑、工艺品等历史遗物、遗迹的照片，也有罗马的拱形建筑、庞贝浴池结构的示意图，还有根据史实描绘出来的复原图。有关晚近时段图片记录更是这部著作精彩所在，它充分利用了时代出版公司（拥有《时代》、《生活》、《人物》、《财富》、《娱乐》等著名期刊）藏量丰富的图片资源，这是一般著述者和出版者都无法企及的。考虑到该书的这一特点，中文版的出版者在引进版权时将原版图片菲林一并购入，而且为保证印刷质量和设计水平，选择了国内最好的印刷厂印刷，所用材料均为上乘。
《人类文明史图鉴》的文字叙述也别具特色。在逻辑明晰的的叙事框架下，它更专注于对具体的历史细节进行富有想象力的描述。灵动的文字配以可视的画面，增加了阅读时的可感性，进而拉近了历史的距离。以下仅摘出两段，以见一般。
两河流域的文明发祥地：
“在中东，万里晴空下，太阳炙烤着大地。稀稀拉拉的春雨过后，大地上零星长出了几棵植物，在太阳的烘烤下奄奄一息。沙漠刮出阵阵的西南风，卷起滚滚尘浪，在光秃秃的平原上驰过，地平线上没有耸立的山峦，酷热中几乎没有一棵树来提供阴凉。仅有的两条河懒洋洋地流向南方，茫茫的荒原上留下两条棕争的带子，打破了这块土地的单调色彩。”
战争中的罗马士兵：
“系着绳索的铁钩，呼啸着抛出，抓在了楼宇闪着火舌的木框上，滑动了几厘米，然后倏地扣紧了。在百人长的指挥下，罗马军团的士兵在下面使出浑身力气，向后拽着绳索。突然间，绷直的绳子松了下来，一片破碎的石墙和燃烧着的木架倒了下来，落向街面。士兵们慌忙闪开。墙被打开了一个大缺口，躲在楼上三层顶部的妇女和儿童完全暴露在攻击者面前。灰土和浓烟，呛得她们满眼泪水，她们拥挤在摇摇欲坠的楼层上，绝望而恐惧地盯着那些毫无怜惜之心的罗马士兵，企图获得宽大和同情。迦太基引以自豪的‘光荣之城’，在经历了6个世纪的风雨沧桑后，最终走上了毁灭之路。”
《人类文明史图鉴》在美国的图书市场是有准确定位的，具体地说，它不属于那类深刻的历史学专著，它是一种通俗性的文明史读物。但在西方书业不同类别的图书之间有着快速的资源转换，因此，通俗只是它根据读者的类型、阅读的趣味所制造的一种形式或者说是形象策略，在历史叙述、局部领域的研究成果等方面，不存在降格以求的现象。相反，从图书的生产过程来看，它可能在编纂、设计、最新研究成果的转化等方面更工细，也更为严谨、可靠。在我国目前的出版格局中，恐怕很难有同类图书可以取而代之。
（《人类文明史图鉴》2000年3月由吉林人民出版社和吉林美术出版社联合出版，8848网站独家销售》）
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